130-дневная кампания наблюдений за спутником BlueWalker 3 выявила, что иногда он становится самым ярким объектом, который можно увидеть с Земли (за исключением нескольких звезд и планет). Выводы, опубликованные в журнале Nature Центром защиты темного и тихого неба от препятствий созвездий спутников (CPS), подтверждают обеспокоенность астрономов, предупреждающих, что наплыв частных космических аппаратов на низкой околоземной орбите может изменить наше представление о ночном небе и помешать исследованиям.

Площадь антенной решетки BlueWalker 3 составляет около 65 кв.м, что делает его самым большим среди коммерческих спутников на низкой околоземной орбите. Этот огромный массив отражает солнечный свет, и после полного развертывания его яркость резко возросла (эффект не постоянен, а колеблется в зависимости от таких факторов, как положение спутника относительно солнца и угла обзора).

Команда CPS наблюдала за спутником из Чили, США, Мексики, Новой Зеландии, Нидерландов и Марокко.

«Эти результаты демонстрируют тенденцию к более крупным и более ярким коммерческим спутникам, что вызывает особую обеспокоенность, учитывая планы по запуску на ближайшие годы. Они могут сыграть роль в улучшении связи, но крайне важно, чтобы они не препятствовали научным наблюдениям», — говорит Зигфрид Эггл, один из соавторов исследования.

AST SpaceMobile, которая и запустила BlueWalker 3, планирует развернуть созвездие из примерно 100 широкополосных спутников сотовой связи подобной конструкции.