Компания Blue Origin, возглавляемая Джеффом Безосом, планирует впервые запустить свой корабль к границе космоса с экипажем на борту. Предполагается, что полёт состоится 20 июля 2021 года, и одно место на New Shepard будет продано с аукциона в поддержку фонда Club for the Future, целью которого является привлечение будущих поколений к науке, технологиям, инженерии и математике, а также развитие идеи жизни в космосе.

В сообщении Blue Origin говорится, что приём заявок стартует 5 мая и продлится до 19 мая. Заявки принимаются на официальном сайте компании, причём они будут анонимными, и никто не сможет увидеть предлагаемые суммы. В последний день Blue Origin откроет доступ ко всем заявкам, а 12 июня состоится онлайн-аукцион.

Заявление Blue Origin приурочено к 60-летию первого полёта американца в космос. Это кульминация более чем десятилетних испытаний, и теперь компания готова запустить людей к границе космоса на своём многоразовом космическом корабле для суборбитальных полётов. Компания изначально планировала начать продажу билетов в 2019 году, а первый полёт с людьми — в 2020 году. Тогда источники сообщали, что стоимость билетов составит от 200 до 300 тыс. долларов.

New Shepard, названный в честь первого американца, вышедшего в открытый космос, предназначен для полёта шести человек на высоту 100 км. Это суборбитальное пространство, где можно испытать невесомость в течение нескольких минут и увидеть кривизну планеты через огромные иллюминаторы. После этого капсула с пассажирами возвращается на землю на парашютах, а ракета-носитель совершает вертикальную посадку с помощью двигателей. Она успешно прошла 15 испытаний с момента своего первого запуска в 2015 году, но ни разу не летала с экипажем на борту.

Во время последнего испытания ранее в этом месяце Blue Origin фактически провела репетицию перед пилотируемым полётом с людьми на борту. Экипаж в составе четырёх топ-менеджеров компании прошли ряд предпусковых процедур перед стартом: подъём на вышку, посадку в капсулу, закрытие люка и проверку связи с центром, который будет поддерживать контакт с экипажем до и во время полёта. Затем сотрудники Blue Origin покинули капсулу и стартовую площадку примерно за 15 минут до запуска ракеты.