В теории панспермии, глобального заселения Вселенной путем переноса жизни кометами и астероидами, есть один проблемный момент. Даже если некая бактерия или более сложный организм переживет холод и вакуум космоса, сможет ли он уцелеть при столкновении своего носителя с планетой, чтобы впоследствии ее заселить? Речь идет об ударах чудовищной силы – для проверки этой гипотезы ученые взяли «космическую пушку» и самых живучих существ на земле. Крошечных и поразительных тихоходок.

В эксперименте астрохимик Алехандра Траспас и астрофизик Марк Берчелл из Кентского университета (Великобритания) задействовали двухфазную пушку. На первом этапе в ней взрывается пороховой заряд, который сжимает легкий газ, гелий или водород, которые затем и выталкивают снаряд с «космическими» скоростями до 8 км/с. Тихоходок предварительно охладили, чтобы те впали в состояние гибернации, обернули в нейлоновую оболочку и начали стрелять ими по мишени из песка.

Все особи, которыми выстрелили со скоростями до 825 м/с включительно, после разморозки благополучно вернулись к жизни. Правда, им потребовалось на это более 10 часов – заметно больше, чем контрольной группе. Увеличение скорости до 901 м/с привело к физическому разрушению тел тихоходок, они просто разбились, и дальше наращивать скорость стало бессмысленно.

Ученые подсчитали, что порог живучести тихоходок при столкновении двух космических тел соответствует ударному давлению в 1,14 гигапаскалей. Это вполне укладывается в рамки гипотетического события типа «падения Луны на Землю», но вот столкновение Марса с его спутником Фобосом эти существа уже не пережили бы. С другой стороны, подтвержден сам факт выживания после удара на огромных скоростях для той жизни, которую мы считаем земной. А это значит, что при определенных условиях она вполне могла распространиться по Вселенной, или же быть «завезенной» к нам извне.